El cristalino es la lente natural del ojo, cuya función es mantener enfocadas las imágenes en la retina para conseguir una visión nítida. Las cataratas se producen cuando el cristalino pierde su transparencia como consecuencia, principalmente, de un proceso degenerativo relacionado con la edad, aunque pueden existir otras causas, como la diabetes u otras enfermedades, el uso continuado de corticoides y otros fármacos, los traumatismos, e incluso en algunas ocasiones están presentes desde el nacimiento (cataratas congénitas).
Cuando dicha lente se opacifica, impide en mayor o menor medida el paso de la luz, lo que conlleva un empeoramiento de la visión y por consiguiente, de la calidad de vida.
Podemos sospechar que existen cataratas cuando el paciente presenta visión borrosa, pérdida de intensidad de los colores (predominio de los tonos amarillentos), deslumbramientos, dificultad para adaptarse a los cambios de luz, o sufre cambios importantes e inesperados en la graduación de sus gafas o lentes de contacto.
El oftalmólogo puede explorar directamente el cristalino en la consulta mediante un microscopio (lámpara de hendidura) y valorar si existen o no cataratas y si justifican la pérdida de visión observada o existen otras enfermedades, así como la necesidad de tratamiento quirúrgico personalizado.